日影西斜，黄昏初显。
云来客栈门前车马往来不绝，大厅内熙熙攘攘聚满了打尖住店的人。
柜台处，方本善几乎连头都很难抬起，手中那方朱漆木梁黑石珠的算盘被他拨弄得“噼啪”直响。
伙计方顺更无片刻闲暇，时而带客人入住客房，时而去后厨张罗酒食，楼上楼下，跑来跑去，尽管热汗直淌，但脸上仍带着一丝莫名的喜色，与往日尤为不同。
厅后厨房内烟气蒸蒸，锅碗叮当声此起彼伏，四处弥漫着饭香。
其间，一袭水蓝套裙的张雅香两只袖口半挽正忙得不亦乐乎。见她身手甚是麻利，从放菜翻炒到出锅装盘，尽是一气呵成，显得游刃有余。
不但如此，她还时刻不忘跟身旁一女子闲聊说笑。
那女子一身粗布窄袖的碧色罗衫裙，身姿秀丽，声出轻柔，不时浅笑回应，眉眼间透着股温婉跟贤淑，也是时刻不忘手中活计，择、洗、削、切，俱都做得十分细致，且有条而不紊。
与厨房仅一墙之隔的小院，便是方延的住所。
此刻，他正呆坐在自己小院中的一颗大树柳下，午后被黄老蔫儿推下树洞一事，片段寥落，如影如麻般浮现于脑海之内。
自剑桥回来后他就没进屋子，至今已近两个时辰，额头的伤也已结了痂。丝缕的血渍跟汗渍混杂在一起，被他随意那么一抹，乍一看好似猫抓狗挠一般。
其实，他的额头只是擦破点皮，并未伤及筋骨，这点在他被黄老蔫儿推下树洞落地的瞬间就有所察觉，只是当时事出突然，容不得他再多想什么。
与以往不同，这次他没从剑桥走，而是顺着玄黄古树旁的碎石小径一直向南，尽头处是一座古朴的石桥。
拱形桥面下的一带碧色静波，清可见底，并不是很深，层叠的莲叶掩映着大半水面，成群结队的锦鲤追逐着来往的船只，正肆意欢游兴致盎然。
这便是外城南街上唯一的桥——莲桥。
华州外城总共有四座桥，分别是西街的剑桥，南街的莲桥，东街的索桥，还有北面的断桥，而除了断桥之外，其他三座桥皆通行人车马去到内城。
但莲桥跟索桥靠近内城一端都有龙虎盟的人把守，要想去内城需持龙虎盟的腰牌，或者精英堂掌事的手书才行，不过从内城出来则不需任何凭证。
所以，莲桥边那两个守卫见恁小一个娃娃从内城跑出来并没多加拦阻，只是方延头大身小的模样令他们着实惊讶了一番，不约而同地投之以异样的目光，目送他穿过了莲桥。
换作往日，方延行至桥头定会依桥栏俯瞰，欣赏一下这华州外城最美的景色，但是今日他却全无心思，满脑子都是从树洞跌落的一幕，尤其是黄老蔫儿瞪向他的眼神，冰冷中带着几分熟悉。
过了莲桥，方延一路穿街过巷边跑边琢磨，待绕到客栈后园外面才停下脚步。
后园外有片树林，皆是清一色的树柳。他还是依照前几次的办法，甚为熟练地爬上后园围墙外的一颗歪脖树柳，随后翻墙进到里面，这次依旧没被人发现。
其实从剑桥走最近，不过一盏茶的功夫，至于为什么要舍近求远绕去南街的莲桥，自然是黄老蔫儿给他的暗示。
方延轻抚着额头芝麻大点的伤口，不觉任何疼痛，随即又闭上眼再次仔细回忆起摔落古树的全过程……
他发现从树上到树下，整个过程奇快且极短，有诸多奇怪之处。
黄老蔫儿的那一推没有任何力道，与其说推倒不如说是“送”。
树洞到地面十余丈的距离，他原本是头朝下跌出，可不知怎的，始终有一股无形的巨大劲力在托着他，在即将落地的瞬间，突然翻转了身子背部着地。
落地处亦非树洞正下方，而是在原地点左侧数尺远的地方，那里有片如毯似毡般的草丛。
随着他撕心裂肺般地一身惊呼，本以为会摔得很惨，实则异常轻盈地落在了草丛内，那种感觉简直就像躺在自家床榻上一样舒服，远远出乎他意料之外。
再有就是黄老蔫儿从树洞内抛出的石块，好像是在将将碰到他额头的一刹，便裂为了两半。一半恰好落入他手中，而另一半则砸在白莽虎脚面上。
他额头的伤口则是被石块碎裂时生出的一粒极小的砂石迸溅所致，要不然伤口怎么会如此之小。
总之，从他摔下树洞到额头出现血迹的整个过程，似乎非他所能控制，而这一切似乎是黄老蔫儿故意为之！
可是他为什么要如此……难道因为白忙乎？方延边回忆边点头，可想明白这些之后，一个更大的疑问又浮现于他的脑海！
白忙乎是精英堂内的差人不假，但他毕竟是叶忠的人。
叶忠呢，虽说是精英堂堂主，可同时又是君子苑门下的二弟子，而君子苑跟布衣门是兄弟宗门尽人皆知，那为什么曾是布衣门主的黄老蔫儿会惧怕白忙乎这等小小的差人？就算不是惧怕，如此掩人耳目地谨慎行事分明是在刻意隐藏些什么吧……
白忙乎…叶忠…黄老蔫儿，他们之间到底隐藏着什么秘密？疑问已越来越强烈，可方延却百思不解。
当然，数十年前黄老蔫儿被人设计陷害并被逐出布衣门之事他无从所知，至于华州百姓口中传言，说黄老蔫儿升任门主的当天夜里便去调戏良家女子，且手段毒辣至极，实为淫邪之徒的传闻，他也听他爹娘说过多次。
跟黄老蔫儿相处近两个月，平日里他除了喝酒便是借兴大睡，几乎不怎么说话，他会是欺压平民，调戏良家妇女的绝世盗名之辈？
方延正想得入神，忽觉一股彻骨的寒意从其左手掌心直透心底，整个身子不由猛打个寒战。
原来，他手中竟抓着半块石头，拳头大小，平齐光滑的切面宛如刀削剑斩一般。
春末夏初的天气，在华州来说已很炎热，更何况今日晴好，蝉声未歇，日光仍有些浓烈，可那半块石头表面却凝满了寒霜，丝毫没有半点要融化的征兆，寒意反而越来越盛！
看到此时，方延急忙一抖拿石块的手，紧接着又打个寒战，望着滚落在地的石块暗自匪夷道：“真是怪事…这难道就是那半块石头？”
没错！这正是黄老蔫儿丢向他额头的那块，他本想再丢回树洞，但当他握紧石块望向黄老蔫儿时，却发现其浑浊的眸光突然变得异常冰冷，并一直瞪着其手中的石块，即刻心中一动，这才将石块抓在手里带回来。
这老蔫儿不会是假装用石头砸我，实则是要我看这石头？
方延念头刚起，却见眼前那半块石头表面突然泛起氤氤白气，不消一会功夫，石头表面的霜花便消失得无影无踪。
“嗯！就是如此！”他狂甩了几下早已僵直的左手，换右手再次俯身抓起那半块石头，眸眼亮处欣喜涌现如获至宝一般，心内疑云顿时消散大半。
仅是块普通的石头，方延却仔细端量多时，随后他站起身子闭上眼矜鼻子一闻，不禁眉头一挑自言自语道：“好香！我娘做得红烧肉块……”
他当即决定先去吃点东西，然后再说石头的事，所以便将那石头揣入怀中，向前面厨房奔去。
而另外半块石头也已被黄老蔫儿一脚踢开，没入到数丈外的草丛之中。
绯红的夕照下，石块表面竟自冒着丝屡白气，将周围的大片花草都笼罩起来。本应是蔫头耷脑的花瓣草叶在那蓬白色寒气的沁润下，俱都抱露挺身格外抖擞，与别处明显不同。
“哼！我正睡得香甜，那个小崽子——”玄黄古树下，黄老蔫儿席地而坐，快速抓过白莽虎手中那杯酒仰头干掉，紧接着继续恶狠狠地道：“竟敢往我洞内丢石头，气煞个人！”
“嘿嘿！瞧你那副尊容，只是一个小娃娃而已，你怎么还动念飞石。”白莽虎只顾嬉笑，刚倒满的一杯手酒还没喝，却又被黄老蔫儿抢去一饮而尽，他急忙抓过酒杯咂嘴说道：“你这…至于吗？“
“怎么不至于？想当年我也……可如今连个小娃娃都敢冲我扔石头，哎！不说了，再来一杯。”黄老蔫儿说罢咽了下口水，紧紧盯着白莽虎手中刚刚倒满的酒，露出一副嗜酒如命的样子
白莽虎急忙护住手中酒杯：“这可是九花酿，足足花了我五两银子，照你的喝法，这一袋酒恐怕不够。”
“什么！这是九花酿！？难怪如此香醇，那我得细品一番喽。”黄老蔫儿狂瞪起两眼佯装吃惊，待白莽虎又倒满一杯给他，便小口抿起来。
说到九花酿，并非顾名思义的那样，九种灵花酿制的酒在凌蒙大陆根本就不存在。
“九花”在华州酿酒行内的意思是九次蒸煮熬制，每次蒸煮酒料都会生出一层酒花，酿酒人会在此时滤净酒花，而后继续慢火熬制数日才停火封存，待来年开春酒水沉清再次加甘泉蒸熬，历时九年九次蒸熬，直至不再出现酒花为止。
当然，这主要取决于酿酒用料跟泉水的品质，一般的花草谷粮最多熬蒸三次便不再出现酒花，凌蒙人称之为三花酿。
方延他爹方本善所能酿出的酒，便是以三年蒸熬成的三花酿为最，这对华州百姓来说就已算得上好酒了，更何况这九花酿呢？
所以，九花酿实为历经九年九次蒸熬出的香醇美酒，也难怪白莽虎视其如琼浆玉液。
他见黄老蔫儿轻抿了数次并赞口不绝，这才喜笑颜开，“对嘛，人生何处不尽欢，为何此时却、你却仍石头呢？嘿嘿嘿，来！干了！”
黄老蔫儿点头陪笑，边抿着杯中九花酿，边偷眼看向身前不远处那片草丛。
虽说寒气已散尽，一切都恢复了原状，但他心内还是惴惴不安，微展鼻翼之下，仍要刻意装出慵懒的姿态。
两人推杯换盏多时，酒袋中已见底。
白莽虎那张大胖脸也已变得通红，好似刚熏好的猪头，而黄老蔫儿仍未尽兴，只得又猛灌了几口葫芦中的血酒，随后问道：“你今天很忙？”
“呃…”白莽虎打了个酒咯稍显迟楞，两个眼皮如同灌了铅，努力睁了数下，最终还是乖乖闭了起来，但紧接着他又狂挑几下眉毛，搔头眯眼地断断续续说道：“没有，不忙不忙，不过…再过几日堂内就要举行升阶选拔，有好多事要做，嘿嘿…可是我、我叫老夏盯着，我跟他说去方便一下，就偷偷溜出来啦，嘿嘿嘿……你说我是不是个聪明人？”
黄老蔫儿点头附和道：“确实聪明，哈哈……”
“是吧，白某向来聪明过人，琐碎事再多也累不着，嘿嘿…嘿…”
黄老蔫儿只挑起了话头，便只消听白莽虎滔滔不绝说个不止不休，直至日落时分。
待白莽虎走后，他这才独倚古树望着暗淡的天幕，兀自叹道：真是奇怪！升阶选拨一般都是年底进行，怎么今年进行如此之早？叶忠啊叶忠，你怎么会…
他正欲埋怨叶忠却又转念一想：或许是金云溪在暗中搞鬼…
此时，星月交辉，暖风如流，黄老蔫儿醉意阑珊，心潮起伏难定。
华州外城所有的街边店肆门户紧闭重归于安静，而内城的楼台馆舍间却依旧人影绰绰，热闹非凡。